Somchai Neelaphaijit, 53 ans, avocat spécialisé dans la défense des droits humains, président du Muslim Lawyers Group et vice président du Human Rights Committee of the Law Society in Thailand,a disparu depuis le 12 mars.
Il a été enlevé de sa voiture et est porté disparu depuis lors. Il aurait dit à des amis proches qu'il avait reçu des appels téléphoniques menaçants et qu'il craignait pour sa sécurité.
Somchai Neelaphaijit défendait les droits de l'Homme dans la partie sud de la Thailande et avait notamment critiqué les autorités pour usage excessif de la violence par les forces de l'ordre. .Selon ses confères, il avait reçu des menaces de mort anonymes avant de "disparaître". Somchai Neelaphaijit était mêlé à une enquête en cours sur la situation de cinq musulmans arrêtés et torturés par la police. De l'avis général, il aurait été victime d'un enlèvement et d'une exécution extrajudiciaire de la part des forces de sécurité.
Le 25 mars 2004, le vice-Premier ministre a annoncé sa mort au Parlement, sans pour autant fournir de preuves à son affirmation. Le lendemain, le Premier Ministre lui-même Thaksin Shinawatra affirmait avec certitude que l'avocat musulman renommé avait été kidnappé. La commission d'enquête chargée de faire la lumière sur cette disparition est restée dans le flou tandis que le Chef d'Etat-major des Armées, Chaisit Shinawatra, cousin du Premier Ministre, a essayé d'accréditer que des militaires ne seraient pas impliqués dans cet enlèvement. Le 26 mars, une cérémonie en son honneur a réuni plusieurs centaines de participants sur le campus de la Fondation islamique de Thaïlande à Bangkok.
Somchai Neelahphaijit a exercé pendant 30 ans, prenant la défense des droits de l'Homme et de nombreux Musulmans dans le sud de la Thaïlande, et très souvent gratuitement. Il représentait notamment neuf musulmans accusés d'avoir participé aux violences perpétrées contre les forces de sécurité dans le sud de la Thaïlande, qui ont fait 50 morts depuis le début de l'année.
Il a par ailleurs fait campagne pour la levée de la loi martiale instaurée par le gouvernement dans cette région à la suite des attaques. Il avait notamment critiqué les autorités pour usage excessif de la violence par les forces de l'ordre. Ces différentes activités ont créé une tension entre Somchai Neelaphaijitis et les forces de sécurité des provinces du sud de la Thailande. régulièrement ses collègues et sa famille de ses faits et gestes. Or, depuis sa "disparition" présumée, il ne s'est présenté à aucun de ses rendez-vous et ses proches sont sans nouvelles de lui. Avant sa "disparition", l'avocat avait également défendu des musulmans arrêtés pour leurs liens présumés avec la Jemaah Islamiyah (JI, Communauté islamique), un groupe islamiste d'Asie du Sud-Est qui prône la violence. ? Selon la Commission nationale des droits humains, certains de ses clients, de confession musulmane, avaient été sauvagement torturés en garde à vue. Sa disparition est intervenue au lendemain de plaintes .
Le gouvernement a annoncé l'ouverture d'une enquête sur sa "disparition". Le 11 avril 2004, selon l'AFP, quatre policiers auraient été arêtes dans le cadre de l'enquête sur la disparition de l'avocat. On ignore les suites.
La "disparition" de Somchai Neelaphaijit a ravivé les peurs des défenseurs des droits de la personne, en particulier les avocats spécialisés dans la défense des droits humains et les responsables communautaires.